Comment fonctionne un défibrillateur et qui peut l'utiliser ?

Un défibrillateur automatisé externe (DAE) lit l'activité électrique du cœur par deux électrodes collées sur la poitrine. Il ne délivre un choc que s'il reconnaît un rythme qui en a besoin, et il annonce à voix haute chaque geste à faire. N'importe qui peut donc s'en servir : votre rôle est d'appeler le 144, de masser et de suivre ses consignes.

DAE, AED, DEA, DSA : quatre sigles, un appareil

En français, le sigle le plus courant est DAE, pour défibrillateur automatisé externe. « Externe », parce qu'il agit à travers la peau, par deux électrodes collées sur la poitrine. « Automatisé », parce qu'il analyse seul le rythme du cœur et décide s'il faut un choc.

DSA et DEA sont des sigles d'usage, absents des textes officiels que nous avons lus. Le droit français parle simplement de défibrillateurs « semi-automatiques » ou « entièrement automatiques ». Tous analysent le cœur de la même façon : seul le déclenchement du choc les distingue, nous y revenons plus loin.

Le défibrillateur analyse le cœur avant de choquer

Un cœur bat parce qu'un signal électrique régulier fait contracter ses fibres ensemble. Lors d'un arrêt cardiaque, ce signal peut s'emballer de deux façons : la fibrillation ventriculaire, où les fibres frémissent en désordre, et la tachycardie ventriculaire sans pouls, où le cœur bat trop vite pour pomper. Ce sont les deux rythmes « choquables ».

Le DAE enregistre le rythme par ses électrodes, puis son logiciel décide. L'analyse dure quelques secondes, six à neuf sur un ZOLL AED 3 selon son manuel. S'il reconnaît l'un des deux rythmes, l'appareil conseille un choc : une décharge électrique qui traverse le cœur pour qu'il retrouve un rythme coordonné. Pour tous les autres rythmes, y compris un cœur qui bat normalement, il ne conseille aucun choc. Le Conseil européen de réanimation (European Resuscitation Council, ERC), qui rédige les recommandations européennes, le résume ainsi : les DAE interprètent le rythme du cœur avec précision, et ils sont sûrs et efficaces entre les mains du grand public.

Un choc ne fait pas repartir un cœur arrêté

Face à une asystolie, le tracé plat de l'électrocardiogramme, le DAE annonce « Choc non conseillé ». Il fait de même face à une activité électrique sans pouls, quand le signal existe mais que le cœur ne pompe pas. Dans ces deux cas, un choc ne servirait à rien : seul le massage fait circuler un peu de sang vers le cerveau, en attendant les secours.

Ce cas n'a rien de rare. Voici les premiers rythmes que les secours professionnels ont enregistrés en Suisse en 2024, chez les personnes qu'ils ont réanimées :

un rythme défibrillable : le DAE conseille un choc

26%0%

Source : SWISSRECA 2024 (25,5 %)

une asystolie, sans activité électrique : pas de choc

45%0%

Source : SWISSRECA 2024 (45,2 %)

une activité électrique sans pouls : pas de choc non plus

27%0%

Source : SWISSRECA 2024 (26,7 %)

Le tracé des secours arrive souvent plusieurs minutes après l'effondrement, et le rythme choquable s'épuise avec le temps, plus vite quand personne ne masse. Selon l'ERC, chaque minute de retard augmente aussi de 6 % le risque que le choc n'arrête pas la fibrillation. D'où les deux règles du témoin : masser sans attendre, et coller le DAE dès qu'il arrive.

Le jeu en vaut la peine. Selon l'ERC, un choc n'est indiqué que dans 20 % environ des arrêts cardiaques, mais plus de 80 % des personnes qui survivent présentaient un rythme choquable. Pourquoi les premières minutes comptent autant, et ce que la loi demande aux entreprises : nous l'expliquons dans notre article sur le défibrillateur en entreprise.

Tout le monde peut s'en servir

Aucune formation n'est nécessaire pour utiliser un DAE. L'ERC demande même que la signalétique l'écrive près de l'appareil : tout le monde peut s'en servir. Il est conçu pour un témoin qui ne l'a jamais vu : il parle, et certains modèles montrent chaque geste à l'écran.

La loi suisse protège celui qui aide. En cas de doute, il faut réanimer : c'est la règle « in dubio pro REA » que rappelle le Swiss Resuscitation Council (SRC), qui fixe les cours de réanimation en Suisse. Ne pas porter secours à une personne en danger de mort est punissable (art. 128 du Code pénal). Les lésions possibles, comme une côte cassée pendant le massage, sont en général justifiées, précise le SRC :

Oser compte, parce que le premier choc donné par un témoin change l'issue. Une grande étude nord-américaine a suivi 2 500 arrêts cardiaques survenus en public, devant témoin, avec un rythme qui demandait un choc :

« Autonomes » signifie ici capables de s'occuper d'eux-mêmes sans aide à la sortie de l'hôpital : 57 % des victimes choquées par un témoin, contre 33 % quand le choc venait des secours. Dans cette étude, les secours arrivaient en 5 minutes environ, et l'avantage du témoin grandissait quand ils tardaient.

Quand ne pas l'utiliser

L'ERC est net : on ne colle les électrodes qu'à une personne qui ne réagit pas et ne respire pas normalement. Si elle vous répond ou respire normalement, elle n'en a pas besoin ; appelez le 144 si elle va mal et restez près d'elle.

Deux signes trompent souvent les témoins. Une respiration lente, laborieuse ou faite de rares hoquets bruyants n'est pas une respiration normale. Et une brève convulsion de tout le corps peut marquer le début d'un arrêt cardiaque : une fois la convulsion terminée, contrôlez la respiration.

Deux autres limites existent. Ne vous mettez pas en danger : le SRC fait commencer chaque intervention par un coup d'œil sur la sécurité des lieux. Et si la personne a clairement refusé la réanimation, dans des directives anticipées par exemple, le SRC demande de respecter ce choix.

Les gestes dans l'ordre, du 144 au choc

Le SRC résume l'intervention en un algorithme valable dans toute la Suisse, révisé en 2025. Le défibrillateur s'y insère dès qu'il arrive, sans interrompre le massage plus que nécessaire.

1. Vérifiez que vous ne courez aucun danger, puis parlez fort à la personne et touchez-lui l'épaule.
2. Si elle ne réagit pas, appelez le 144, en haut-parleur, et faites apporter le DAE. Depuis 2025, le SRC fait donner l'alarme à ce moment-là, avant même de contrôler la respiration.
3. Basculez sa tête en arrière et soulevez son menton, puis regardez, écoutez et sentez si elle respire normalement, 10 secondes au plus. Le contrôle du pouls n'est pas nécessaire.
4. Massez au milieu de la poitrine : 5 à 6 cm de profondeur, 100 à 120 compressions par minute. Si vous êtes formé, ajoutez 2 insufflations toutes les 30 compressions.
5. Dès que le DAE arrive, allumez-le et suivez ses consignes. Si vous êtes plusieurs, collez les électrodes pendant que quelqu'un continue de masser.
6. Écartez-vous pendant l'analyse et le choc, puis reprenez le massage tout de suite. Continuez jusqu'à l'arrivée des secours professionnels.

Où coller les électrodes

Chaque électrode porte un dessin qui montre sa place. L'une se colle juste sous la clavicule droite, près du sternum. L'autre se colle sur le côté gauche de la poitrine, sous l'aisselle : le cœur se trouve ainsi entre les deux. Les électrodes doivent toucher la peau nue, alors relevez ou coupez les vêtements.

Les femmes reçoivent moins souvent un massage et un choc de la part des témoins, relève l'ERC, peut-être par gêne de dénuder et de toucher leur poitrine. Sa consigne : l'électrode au bon endroit, sur la peau nue, quitte à déplacer le soutien-gorge plutôt que le retirer. Aucune étude ne montre qu'une armature métallique pose problème.

Selon l'ERC, les erreurs avec un DAE viennent surtout de l'utilisateur, pas de l'appareil : masser pendant l'analyse, ne pas donner le choc demandé, retirer le défibrillateur trop tôt. Le simulateur vous y confronte, avec les consignes types d'un DAE.

Automatique ou semi-automatique : qui appuie

Les deux types analysent le cœur de la même façon et ne choquent que si le rythme le demande. Seul le déclenchement du choc change :

• un DAE semi-automatique (DSA) annonce « Choc conseillé » et attend que vous appuyiez sur le bouton choc ;
• un DAE entièrement automatique vous prévient, puis délivre le choc seul.

Dans les deux cas, personne ne touche la victime pendant l'analyse et le choc. Selon l'ERC, des études en simulation montrent que les modèles entièrement automatiques réduisent les erreurs et raccourcissent le délai jusqu'au choc. Ils évitent l'une des erreurs les plus fréquentes : ne pas appuyer quand l'appareil le demande.

Plusieurs modèles existent dans les deux versions, au choix à l'achat : c'est le cas du ZOLL AED 3 et des Mindray BeneHeart C1A et C2 que nous installons. Le ZOLL AED 3 entièrement automatique, par exemple, annonce le choc par un compte à rebours, « trois, deux, un », puis le délivre.

Le retour de massage corrige vos compressions

CPR est le sigle anglais de la réanimation cardio-pulmonaire (RCP). Un DAE « avec retour CPR » mesure vos compressions pendant que vous massez et vous corrige à voix haute ou à l'écran, en vous demandant par exemple d'appuyer plus fort.

Sur le ZOLL AED 3, le capteur est intégré à l'électrode et se place sous vos mains. Il mesure la cadence et la profondeur : tant que vous n'enfoncez pas la poitrine d'environ 5 cm, l'appareil vous demande d'appuyer plus fort. Chez Mindray, le retour en temps réel demande un capteur en option, qui n'est pas vendu dans tous les pays ; le métronome, un bip qui donne la cadence, est de série.

Ces aides font mieux masser : dans les études recensées par l'ERC en 2025, la profondeur et la cadence des compressions progressent. Aucune n'a pourtant montré plus de survivants. L'ERC ne recommande donc pas ces dispositifs pour eux seuls, mais dans un programme qui suit et améliore la qualité des réanimations. Pour un témoin qui n'a jamais massé, leur intérêt est plus simple : savoir s'il appuie assez fort et assez vite.

Comparer les modèles

Comment nos quatre modèles vous guident

Voix, écran, retour de massage, mode enfant : ce que chaque appareil vous dit et vous montre pendant l'intervention.

ZOLLAED 3ZOLLAED PlusMindrayBeneHeart C2MindrayBeneHeart C1A

Sites stratégiques & gestion de parc

ZOLL AED 3

Écran tactile haute résolution & supervision Wi-Fi

• Écran LCD tactile
• Real CPR Help®
• IP55 étanche
• Supervision Wi-Fi

Affichage

Écran LCD tactile haute résolution

Énergie maximale

200 J biphasique rectiligne

Aide RCP

Real CPR Help® avec jauge

Électrodes

CPR Uni-padz™ adulte/enfant, 5 ans

Batterie

Lithium, 5 ans

Connectivité

Wi-Fi

Fiche complète du AED 3Demander un devis

Enfant, eau, pacemaker, grossesse : les cas particuliers

Ces quatre situations inquiètent souvent les témoins. Aucune n'empêche d'utiliser le DAE : elles changent seulement un détail.

Un enfant ou un nourrisson

Selon l'ERC, le DAE s'utilise à tout âge, nourrissons compris. Pour un enfant de moins de 25 kg, soit environ 8 ans, activez le mode enfant si l'appareil en a un. Collez alors une électrode au milieu de la poitrine, l'autre dans le dos, entre les omoplates. Sans mode enfant, utilisez l'appareil en mode adulte, avec les électrodes adulte. Chez l'enfant, le SRC fait aussi commencer la réanimation par cinq insufflations.

Une victime mouillée, un patch sur la peau

Sortez d'abord la victime de l'eau, sans vous mettre en danger. Le SRC fait commencer la réanimation d'une personne noyée par cinq insufflations, et l'ERC précise que la pose du DAE ne doit pas retarder la réanimation.

Avant de coller les électrodes, essuyez la poitrine si elle est mouillée ou en sueur. Ne collez jamais une électrode sur un patch médicamenteux : retirez-le et essuyez la peau. Ces deux consignes viennent de la Fondation cardiaque de Singapour : les recommandations européennes n'en parlent pas. Si les poils empêchent l'électrode de bien coller, l'ERC conseille de raser la poitrine, sans retarder le choc ; le ZOLL AED 3 est livré avec des ciseaux pour couper vêtements et poils.

Un pacemaker ou un défibrillateur implanté

Ces appareils n'empêchent pas d'utiliser le DAE. Placés sous la peau, ils demandent seulement un léger décalage : l'ERC recommande de coller l'électrode à plus de 8 cm de l'appareil implanté, ou d'utiliser une autre position.

Une femme enceinte

Massez et défibrillez comme pour tout adulte : l'énergie du choc est la même, précise l'ERC. Collez l'électrode latérale sous la poitrine, pas dessus. Les secours professionnels ajoutent des gestes propres à la grossesse, comme repousser l'utérus vers la gauche de la victime pendant le massage.

Lire ne remplace pas la pratique. Dans les cours BLS-AED-SRC, chaque participant masse sur un mannequin et manipule un défibrillateur de formation, au moins un appareil pour deux participants selon les directives du SRC.

Vos questions

Cet article informe : il ne remplace ni une formation pratique ni un avis médical. En cas d'urgence, appelez le 144.

Écrit par

Alexandre Begain

Co-fondateur de SwissMedSolutions, spécialiste des défibrillateurs

Alexandre a co-fondé SwissMedSolutions pour rendre les premiers secours accessibles à toutes les entreprises de Suisse romande. Il s'occupe des défibrillateurs : conseil sur le choix du modèle, installation sur les sites des clients et suivi de leur entretien.

Tous les articles d'Alexandre